Bawat Hunyo, humigit-kumulang isang bilyong tao ang kumakain ng malagkit na kanin na nakabalot sa dahon ng kawayan at nanonood ng karera ng dragon boat. Karamihan sa kanila ay alam na may kaugnayan ito sa isang makata na nagpakamatay. Kaunti ang nakakaalam kung bakit niya ginawa ito, o kung bakit mahalaga pa rin ang kanyang kamatayan 2,300 taon na ang lumipas.
Si Qu Yuan (屈原 Qū Yuán) ay hindi lamang ang unang tawag na makata sa kasaysayan ng Tsina. Nagsimula siya ng ideya na ang isang manunulat ay maaaring maging moral na tinig — na ang tula ay hindi lamang palamuti kundi isang anyo ng konsensya. At binayaran niya ang ideyang iyon gamit ang kanyang buhay.
Ang Ministro mula sa Chu
Si Qu Yuan ay ipinanganak noong mga 340 BCE sa royal na pamilya ng estado ng Chu (楚国 Chǔguó), isa sa mga pangunahing kapangyarihan noong panahon ng mga Naglalabanang Estado (战国时代 Zhànguó Shídài). Siya ay matalino, mahusay na edukado, at mabilis na umangat upang maging mataas na tagapayo ni Haring Huai ng Chu (楚怀王 Chǔ Huáiwáng).
Ang kanyang trabaho ay pangunahing patakaran sa ibang bansa. Ang malaking tanong sa geopolitika ng panahon ay kung paano haharapin ang estado ng Qin (秦 Qín), na agresibong sinasakop ang mga kapitbahay nito. Isinulong ni Qu Yuan ang isang alyansa sa estado ng Qi (齐 Qí) upang labanan ang Qin — isang estratehiya na, sa pagbabalik-tanaw, ay maliwanag na tama.
Ngunit mas pinili ni Haring Huai ang payo ng isang katunggaling grupo na pinangunahan nina Jin Shang (靳尚 Jìn Shàng) at Zi Lan (子兰 Zǐ Lán), na nag-argumento para sa pagpapasakop. Nakumbinsi nila ang hari na si Qu Yuan ay mayabang at makasarili. Si Qu Yuan ay tinanggal sa kanyang posisyon at ipinatapon.
Tinanggap ng hari ang isang diplomatiko na paanyaya mula sa Qin, pumasok sa isang bitag, at naging bilanggo hanggang sa siya ay namatay. Ang kanyang kahalili, si Haring Qingxiang (楚顷襄王 Chǔ Qǐngxiāng Wáng), ay patuloy na nagpursige sa patakarang pagpapasakop. Si Qu Yuan ay ipinagtapon muli, sa pagkakataong ito sa nakahiwalay na timog.
"Pagtatagpo ng Kalungkutan"
Sa kanyang pagpapatapon, sumulat si Qu Yuan ng "Li Sao" (离骚 Lí Sāo), na kadalasang isinasalin bilang "Pagtatagpo ng Kalungkutan" o "Sa Pagsasama sa Kalungkutan." Sa 373 taludtod, ito ang pinakamahabang tula sa pre-Han na panitikang Tsino, at ito ay naiiba sa anumang nauna dito.
Ang Aklat ng mga Awitin (诗经 Shījīng), ang mas naunang antolohiya ng tula, ay kadalasang maikli, hindi nagtatangi, at maingat. Ang "Li Sao" ay personal, puno ng damdamin, at maluho. Binanggit ni Qu Yuan ang kanyang sarili sa mga pambungad na taludtod — isang hindi pa nagaganap na hakbang. Inilarawan niya ang kanyang marangal na ninuno, ang kanyang magandang pagpapalaki, ang kanyang debosyon sa hari, at ang kanyang pagdurusa sa pagka-reject.
Ang tula ay sagana sa mga botanikal na imahe. Din adorn ni Qu Yuan ang kanyang sarili ng mga orkidyas (兰 lán), angelica (芷 zhǐ), at iba pang mabangong halaman na sumasagisag sa moral na kadalisayan. Ang kanyang mga kaaway ay mga tinik at damo. Ang hari ay isang magandang babae na naakit ng mga mas mababang manliligaw. Ang pananalitang "mabangong damo at magandang babae" (香草美人 xiāngcǎo měirén) ay naging isa sa mga pinakatatagal na sistema ng talinghaga sa panitikang Tsino — patuloy itong ginagamit ng mga makata 2,000 taon na ang lumipas.
Ang pinakamakabago sa "Li Sao" ay ang damdaming tindi nito. Hindi lamang hindi sumasang-ayon si Qu Yuan sa mga patakaran ng hari. Siya ay nahahabag. Ang tula ay parang liham ng pag-ibig mula sa isang taong iniwan:
> 长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。 > *Sa isang mahabang buntong-hininga, tinatakpan ko ang aking luha — nagluluksa.