Ang Pinatalsik na Imortal
Si Li Bai (李白 Lǐ Bái, 701–762) ang pinaka-maimpluwensyang pigura sa panitikan ng Tsina — isang makata na napakabihirang umabot sa punto na ang kanyang mga kapwa makata ay pinaghihinalaan siyang hindi ganap na tao. Ang makatang si He Zhizhang (贺知章 Hè Zhīzhāng), nang unang mabasa ang tula ni Li Bai, ay tinawag siya na "pinatalsik na imortal" (谪仙人 zhéxiānrén) — isang celestial na nilalang na ipinatalsik sa lupa, marahil dahil sa ilang maling asal mula sa langit. Ang palayaw na ito ay tumatak dahil ipinaliwanag nito ang hindi maipaliwanag: kung paano makakagawa ang isang tao ng napakaraming tula, nang napakaganda, at tila walang hirap.
Mahigit sa isang libong tula niya ang nanatili — isang nakakabiglang dami para sa isang makata na ang pamamaraan ay tila pag-inom ng napakalaking dami ng alak at pagsusulat ng kung ano mang pumasok sa isip. Nagsulat siya sa halos bawat anyo na_AVAILABLE: regulated verse (律诗 lǜshī), jueju (绝句 juéjù), ancient-style verse (古体诗 gǔtǐ shī), at ang mas mahabang mga anyo ng balada. Ang kanyang saklaw ay walang kaparis: pambihirang pantasya, mga awit ng pag-inom, mga panaghoy sa hangganan, mga tula ng pag-ibig, pampulitikang satira, mga meditasyon ng Daoist, at mga tula tungkol sa buwan — lagi nang mayroong buwan.
Ang Mahiwagang Pinagmulan
Ang lugar ng kapanganakan ni Li Bai ay pinagtatalunan. Karamihan sa mga iskolar ay naglalagay nito sa Suiye (碎叶 Suìyè), sa kasalukuyang Kyrgyzstan — sa malayo sa sentro ng kultura ng Tsina. Maaaring ang kanyang pamilya ay mga mangangalakal sa kahabaan ng Silk Road, na maaaring magpaliwanag sa kanyang habambuhay na kawalang-kasiyahan at medyo estranghero na relasyon sa mataas na kultura ng Dinastiyang Tang (唐朝 Tángcháo).
Lumaki siya sa lalawigan ng Sichuan, kung saan nag-aral siya ng pilosopiyang Daoist (道家 Dàojiā), nag-ensayo ng espada, at umunlad ang dalawang gawi na magiging batayan ng kanyang buhay: paglalakbay at pag-inom. Sa edad na dalawampu, umalis siya sa Sichuan upang maglakbay sa emperyo, naghahanap ng katanyagan, pakikipagsapalaran, at isang appointment sa korte.
Ang paglalakbay ay hindi lamang batay sa ugali kundi pati na rin sa estratehiya. Sa Tsina ng Dinastiyang Tang, ang reputasyon ng makata ay isang landas sa karera. Ang isang talentadong makata na nakakuha ng tamang patron ay makakalumpong sa imperyal na administrasyon. Sumulat si Li Bai ng mga tula sa bawat hintuan, nagpatibay ng makapangyarihang mga kaibigan, at unti-unting bumuo ng reputasyon na umabot sa kabisera.
Ang mga Taon sa Korte
Noong 742, natamo ni Li Bai ang kanyang pangarap: tinawag siya ni Emperor Xuanzong (唐玄宗 Táng Xuánzōng) sa Hanlin Academy (翰林院 Hànlín Yuàn) sa Chang'an. Ang appointment na ito ay isang pantasya ng makata — walang limitasyong pag-access sa korte, imperyal na patronage, at paghanga mula sa pinaka-sopistikadong kultura ng panitikan sa mundo.
Tumagal ito ng wala pang dalawang taon. Ang problema ay bahagyang pampulitika — nakagawa si Li Bai ng mga kaaway sa mga eunuko sa korte — ngunit higit sa lahat ay batay sa kanyang ugali. Siya ay masyadong malaya, masyadong mahilig sa alak, at masyadong handang sabihin kung ano ang iniisip niya. Ayon sa alamat (maaaring hindi totoo ngunit ganap na kapani-paniwala), minsan niyang hiniling na ang makapangyarihang eunuko na si Gao Lishi (高力士 Gāo Lìshì) ay alisin ang kanyang mga bota habang siya ay sumusulat ng mga tula para sa emperador — isang pagkilos ng kahambugan na garantisadong nagdala sa kanyang kalaunan na pagpapaalis.
Ang mga tula mula sa panahong ito ay kinabibilangan ng "Tatlong Tula sa Purong Liwanag" (清平调三首 Qīng