Asal Usul dan Proses Menjadi Prodigy
Xue Tao lahir di Chang'an (长安), ibu kota imperium, dalam sebuah keluarga dengan status resmi yang sederhana. Ayahnya, Xue Yun (薛郧), bekerja sebagai pegawai pemerintahan kecil, dan sejak usia dini ia mengenali bakat luar biasa putrinya. Pada usia delapan atau sembilan tahun, ia sudah mulai menyusun bait puisi dengan kelancaran yang mengejutkan orang dewasa.
Sebuah anekdot terkenal menggambarkan kecerdasan ini. Suatu ketika, ayahnya menunjuk sebuah pohon wútóng (梧桐) — pohon payung Cina, simbol klasik kesendirian dan melankolis musim gugur — dan memberikan bait pembuka dari sebuah puisi:
> 庭除一古桐， > Tíng chú yī gǔ tóng, > Di halaman berdiri sebuah pohon payung kuno,
> 耸干入云中。 > Sǒng gàn rù yún zhōng. > Batangnya menjulang lurus ke awan.
Tanpa ragu, Xue Tao yang muda melengkapi puisi itu:
> 枝迎南北鸟， > Zhī yíng nán běi niǎo, > Cabangnya menyambut burung dari selatan dan utara,
> 叶送往来风。 > Yè sòng wǎng lái fēng. > Daunnya mengucapkan selamat tinggal kepada angin yang datang dan pergi.
Ayahnya terdiam. Baris-baris itu secara teknis sangat baik, tetapi yang lebih mengganggu adalah maknanya: sebuah pohon yang menyambut semua pelancong, yang mengucapkan selamat tinggal kepada angin yang berlalu. Ia melihat di dalamnya sebuah ramalan tentang nasib putrinya — sebuah hidup yang penuh menerima dan melepaskan, menyambut pria-pria yang tidak akan tinggal.
Ketika Xue Yun meninggal muda, kekayaan keluarga itu runtuh. Xue Tao, yang ditinggalkan tanpa perlindungan atau sumber penghidupan di ibu kota, terdaftar sebagai yínghù (营户) — sebuah rumah hiburan militer — dan akhirnya menjadi seorang guānjì (官妓), pelacur yang terikat dengan kantor gubernur militer regional di Chengdu (成都), di provinsi Sichuan (四川) yang terletak di barat daya.
---Chengdu dan Dunia Jiāofāng
Jiāofāng (教坊), biro hiburan resmi dari dinasti Tang, adalah sebuah institusi yang kompleks. Pelacur dalam sistem ini bukan sekadar pekerja seks dalam pengertian modern; mereka adalah penampil terlatih, musisi, dan pembicara yang diharapkan untuk memberikan teman budaya yang canggih kepada pejabat dan literati. Mereka yang paling terampil dihormati tidak hanya karena kecantikan mereka tetapi juga karena cái (才) — bakat mereka.
Chengdu adalah kota yang makmur dan kosmopolitan, dan para gubernur regional yang berputar melalui administrasinya seringkali adalah pria yang terdidik dalam sastra. Bagi Xue Tao, lingkungan ini terbukti subur. Ia bergerak melalui lingkaran intelektual tertinggi dari kehidupan Tang, bukan sebagai ornament pasif tetapi sebagai peserta aktif.
Ia secara resmi terikat dengan rumah tangga Wei Gao (韦皋), gubernur militer yang berpengaruh di Jiannan (剑南) dari tahun 785 hingga 805 M. Wei Gao sangat terkesan dengan bakat puitisnya sehingga ia mengajukan petisi ke pengadilan kekaisaran untuk menganugerahinya gelar jiào shū láng (校书郎) — Proofreader Perpustakaan Kekaisaran — sebuah jabatan resmi yang kecil tetapi bermakna simbolis. Petisi itu akhirnya ditolak, tetapi gestur itu sangat luar biasa: seorang pria berkuasa melobi kaisar untuk memberikan gelar birokratik kepada seorang pelacur. Nama panggilan itu tetap melekat. Ia kemudian dikenal sebagai Nǚ Jiào Shū (女校书) — Penyunting Perempuan — sebuah gelar yang mengakui kedudukan sastrawinya sambil dengan lembut mengejek kemungkinan dia benar-benar memegangnya.
---Kertas Xue Tao: Xuē Tāo Jiān
Di antara kontribusi Xue Tao yang paling bertahan dalam sejarah budaya Tiongkok adalah bukan sebuah puisi tetapi sebuah objek material: Xuē Tāo Jiān (薛涛笺), Kertas Surat Xue Tao.
Menyadari bahwa kertas tulis standar terlalu besar untuk bait-bait ringkas dan elegan yang lebih disukainya, Xue Tao bekerja sama dengan pembuat kertas lokal dekat Sungai Huanhua (浣花溪) di Chengdu untuk mengembangkan kertas berukuran lebih kecil, dengan warna yang dicelup dalam nuansa merah dan merah muda yang dalam, berasal dari fúróng (芙蓉) — bunga hibiscus — yang tumbuh melimpah di sepanjang tepi sungai.
Kertas ini menjadi modis di seluruh dunia sastra Tang. Penyair dan pejabat mencarinya. Xuē Tāo Jiān bertahan bahkan setelah dinasti itu sendiri, tetap menjadi bahan tulisan yang dihargai melalui dinasti Song, Ming, dan Qing. Saat ini, industri reproduksi masih beroperasi dekat Sungai Huanhua, dan kertas ini dianggap sebagai bagian dari warisan budaya hidup. Bahwa preferensi estetika seorang pelacur menjadi standar rasa halus selama seribu tahun adalah bentuk kekuasaan budaya yang tenang tetapi mendalam.
---Puisi: Tema dan Kerajinan
Sekitar delapan puluh empat puisi Xue Tao bertahan, terkumpul dalam antologinya Jǐn Jiāng Jí (锦江集) — Koleksi Sungai Brokat, yang dinamai sesuai dengan Sungai Jin (锦江) yang mengalir melalui Chengdu. Koleksi yang awalnya disusun dilaporkan berisi lima ratus puisi, yang berarti sebagian besar telah hilang. Apa yang tersisa cukup untuk menetapkan dia sebagai penyair yang benar-benar istimewa.
Kuatrain sebagai Keahlian
Xue Tao unggul dalam jué jù (绝句), kuatrain teratur dengan empat baris, sebuah bentuk yang menuntut kompresi dan ketepatan. Puisi-puisinya yang terbaik mencapai efeknya melalui pengekangan, melalui apa yang tidak diucapkan sama banyaknya dengan yang diucapkan.
Seri terkenalnya Chūn Wàng Cí (春望词) — “Bait Melihat Musim Semi” — terdiri dari empat kuatrain yang merenungkan kerinduan, perpisahan, dan ketidakpedulian alam terhadap penderitaan manusia. Puisi kedua dalam seri itu dibaca:
> 风花日将老， > Fēng huā rì jiāng lǎo, > Bunga yang diterpa angin menua dengan setiap hari yang berlalu,
> 佳期犹渺渺。 > Jiā qī yóu miǎo miǎo. > Pertemuan yang dijanjikan masih tampak samar.