De Boeken die een Cultuur Hebben Gebouwd
Elke alfabetiserende Chinees kent de Vier Grote Klassieke Romans (四大名著 Sì Dà Míngzhù). Ze zijn voor de Chinese cultuur wat Shakespeare en de King James Bijbel zijn voor het Engels — fundamentele teksten die de taal van uitdrukkingen voorzien, de cultuur van archetypen en de verbeelding van onuitputtelijk materiaal. Personages uit deze romans komen voor in opera, film, televisie, video games en alledaagse gesprekken. Iemand zeggen dat hij "net zo sluw is als Cao Cao" of "net zo loyaal als Guan Yu" heeft geen uitleg nodig in het Chinees — de verwijzing is zo natuurlijk als ademhalen.
De vier romans zijn: Romantiek van de Drie Koninkrijken (三国演义 Sānguó Yǎnyì), Watermargin (水浒传 Shuǐhǔ Zhuàn), Reis naar het Westen (西游记 Xīyóu Jì), en Droom van de Rode Kamer (红楼梦 Hónglóu Mèng). Geschreven tussen de veertiende en achttiende eeuw, vertegenwoordigen ze het volledige spectrum van de Chinese narratieve kunst — van militaire epiek tot picareske avonturen, van mythologische fantasie tot psychologisch realisme. Je zou ook kunnen genieten van Ouyang Xiu en De Drunkard's Pavilion: Drunk zijn op bergen.
Romantiek van de Drie Koninkrijken: Oorlog als Schaak
Romantiek van de Drie Koninkrijken (三国演义 Sānguó Yǎnyì), toegeschreven aan Luo Guanzhong (罗贯中 Luó Guànzhōng, ca. 1330–1400), dramatiseert de ineenstorting van de Han-dynastie (汉朝 Hàncháo) en de driedelige strijd om macht tussen de koninkrijken Wei, Shu en Wu. De openingszin is een van de beroemdste in de Chinese literatuur:
> 天下大势，分久必合，合久必分 > (De grote trend van de wereld: lang verdeeld, moet het een worden; lang verenigd, moet het scheiden)
Deze zin vat een Chinese filosofie van de geschiedenis samen — cyclisch in plaats van progressief, aangedreven door patronen in plaats van vooruitgang. Het strategische genie van de roman, Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), is synoniem geworden met intelligentie zelf. Zijn gevechten worden gewonnen door vindingrijkheid in plaats van brute kracht — lege stadstratageme, geleende pijlplannen, vuur aanvallen die jaren van tevoren zijn gepland.
De behandeling van loyaliteit (义 yì) in de roman — vooral de band tussen de gezworen broers Liu Bei, Guan Yu en Zhang Fei — heeft een model voor mannelijke vriendschap en eer vastgesteld dat de Chinese cultuur doordringt. De "Eed in de Perzikenboomgaard" (桃园结义 Táoyuán Jiéyì) blijft een sjabloon voor gezworen broederschap.
Watermargin: Outlaws met Eer
Watermargin (水浒传 Shuǐhǔ Zhuàn), toegeschreven aan Shi Nai'an (施耐庵 Shī Nài'ān, ca. veertiende eeuw), vertelt het verhaal van 108 outlaws die zich verzamelen bij Liangshan Marsh om een corrupt Song-dynastie (宋朝 Sòngcháo) regime te weerstaan. Het is het oorspronkelijke "band van broers" verhaal — Robin Hood met kung fu en een veel grotere cast.
De aantrekkingskracht van de roman is de morele ambiguïteit. De outlaws zijn moordenaars, dieven en rebellen, maar ze zijn ook moedig, loyaal en vaak rechtvaardiger dan de ambtenaren die ze tegenstaan. Het personage Wu Song (武松 Wǔ Sōng), die een tijger met zijn blote handen doodt na achttien kommen wijn te hebben gedronken, belichaamt een bijzonder Chinees ideaal: de rechtvaardige sterke man die buiten de wet handelt omdat de wet heeft gefaald.
Watermargin bevat enkele van de beste actie schrijfstijlen in de Chinese literatuur, en zijn poëzie — ingebed in de proza als liederen, klaagliederen en karakterbeschrijvingen — verbindt het met de bredere traditie van Chinese poëzie. Verwijzingen naar Tang-poëzie (唐诗 Tángshī) zijn overal te vinden, waardoor de ruwe avonturen van de outlaws een literaire diepgang krijgen die pure avonturenfictie zelden bereikt.
Reis naar het Westen: De Kosmische Komedie
Reis naar het Westen (西游记 Xīyóu Jì), toegeschreven aan Wu Cheng'en (吴承恩 Wú Chéng'ēn, ca. 1500–1582), is de meest puur vermakelijke van de vier romans — een picaresk avontuur waarin de boeddhistische monnik Xuanzang (玄奘 Xuánzàng) naar India reist om heilige geschriften te verkrijgen, vergezeld door drie bovennatuurlijke discipelen: de Apenkoning Sun Wukong (孙悟空 Sūn Wùkōng), de varkensdemoon Zhu Bajie (猪八戒 Zhū Bājiè), en de rivieren demon Sha Wujing (沙悟净 Shā Wùjìng).
Sun Wukong is het meest geliefde personage in de hele Chinese fictie. Geboren uit een steen, getraind in Daoistische (道家 Dàojiā) magie, in staat tot tweeënzeventig transformaties en gewapend met een magische staf die kan krimpen tot de grootte van een naald of groeien tot de hemel raakt — hij is anarchische energie gepersonificeerd. Zijn opstand tegen de Hemel, zijn opsluiting onder een berg door de Boeddha en zijn geleidelijke temming tijdens de reis naar het westen vormen een verhaal over de relatie tussen vrijheid en discipline die in verschillende culturen weerklinkt.
De roman mengt boeddhistische filosofie, daoïstische alchemie, confucianistische ethiek en pure slapstick op een manier die niet zou moeten werken maar dat wel doet. De invloed op de Chinese populaire cultuur is onmeetbaar — elke generatie produceert nieuwe aanpassingen, van Peking opera tot anime.
Droom van de Rode Kamer: De Roman als Universum
Droom van de Rode Kamer (红楼梦 Hónglóu Mèng), geschreven door Cao Xueqin (曹雪芹 Cáo Xuěqín, ca. 1715–1763), is de grootste Chinese roman — en een van de grootste romans in welke taal dan ook. Het chronicleert de achteruitgang van de aristocratische Jia-familie door de ogen van Jia Baoyu (贾宝玉 Jiǎ Bǎoyù), een gevoelige jonge man die gevangen zit tussen de verwachtingen van de confucianistische (儒家 Rújiā) samenleving en zijn eigen emotionele natuur.
De centrale liefdesdriehoek van de roman — Baoyu, de etherische Lin Daiyu (林黛玉 Lín Dàiyù), en de praktische Xue Baochai (薛宝钗 Xuē Bǎochāi) — is de meest geanalyseerde romantische relatie in de Chinese literatuur. Daiyu, een dichter van buitengewoon talent die sterft aan tuberculose en heartbreak, is het archetype van de tragische romantische heldin geworden.
Droom van de Rode Kamer is doordrenkt van poëzie. Personages componeren gereguleerde verzen (律诗 lǜshī) tijdens tuinfeesten, schrijven ci-teksten (词 cí) om privé-emoties uit te drukken, en citeren meesterwerken uit de Tang- en Song-dynastie zo natuurlijk als ze ademen. De poëzie van de roman is geen decoratie — ze is integraal voor karakterisering, plotforeshadowing en thematische ontwikkeling.
Het veld van "Redologie" (红学 Hóngxué) — wetenschappelijke studie van de roman — is een van de meest actieve gebieden van de Chinese literCritiek, met debatten over de autobiografische elementen van de roman, het onafgebroken einde, en de boeddhistische en daoïstische filosofische grondslagen die jaarlijks boeken en conferenties genereren.
De Romans en Poëzie
Alle vier de romans bevatten ingebedde poëzie — liederen, karakterbeschrijvingen in verzen, filosofische gedichten en coupletten aan het begin van hoofdstukken. Deze integratie van proza en vers weerspiegelt de weigering van de Chinese literaire traditie om de twee vormen te scheiden. De grootste Chinese prozaïsten — van Sima Qian tot Cao Xueqin — waren ook bedreven dichters, en hun romans en geschiedenissen bewegen zich tussen proza en vers zo natuurlijk als conversatie beweegt tussen verklaring en lied.
Voor lezers van de Chinese poëzie bieden de vier romans essentiële context. Dezelfde esthetische waarden — compressie, suggestie, parallelle structuur, tonaal bewustzijn — die de Tang-poëzie beheersen, beheersen ook de fijnste prozaïsche passages in deze romans. Ze samen lezen onthult een verenigde literaire beschaving waarin poëzie geen gespecialiseerd genre is, maar de fundamentele manier van artistieke expressie.