TITLE: Xue Tao: De Hoer Poëet van de Tang-dynastie EXCERPT: De Hoer Poëet van de Tang-dynastie ---
Xue Tao: De Hoer Poëet van de Tang-dynastie
Een Leven Geschreven in Inkt en Verlangen
In de uitgestrekte constellatie van de poëzie uit de Tang-dynastie, waar namen als Li Bai (李白) en Du Fu (杜甫) het felst stralen, neemt een stillere maar niet minder stralende ster zijn plaats in. Xue Tao (薛涛, 768–832 n.Chr.) was een jìnǚ (妓女) — een hoer — die een van de meest gevierde dichters van haar tijd werd, waarbij ze gedichten uitwisselde met de grootste literaire geesten van de Tang en een oeuvre achterlaat dat door twaalf eeuwen heen spreekt met ontroerende intimiteit.
Haar verhaal is er een van talent dat floreert onder beperkingen, van een vrouw die de smalle omstandigheden van haar leven omvormde tot de ruwe materie van blijvende kunst.
---Oorsprong en de Ontwikkeling van een Wonderkind
Xue Tao werd geboren in Chang'an (长安), de keizerlijke hoofdstad, in een familie van bescheiden ambtelijke status. Haar vader, Xue Yun (薛郧), diende als een lagere ambtenaar, en vanaf jonge leeftijd herkende hij de uitzonderlijke gaven van zijn dochter. Toen ze acht of negen jaar oud was, schreef ze al gedichten met een vaardigheid die volwassenen verbaasde.
Een beroemde anekdote vangt deze vroege gave. Haar vader wees eens naar een wútóng (梧桐) boom — de Chinese parasolboom, een klassiek symbool van eenzaamheid en herfstmelancholie — en bood de openingscouplet van een gedicht aan:
> 庭除一古桐， > Tíng chú yī gǔ tóng, > In de binnenplaats staat een oude parasolboom,
> 耸干入云中。 > Sǒng gàn rù yún zhōng. > Zijn stam stijgt recht de wolken in.
Zonder aarzeling voltooide de jonge Xue Tao het gedicht:
> 枝迎南北鸟， > Zhī yíng nán běi niǎo, > Zijn takken verwelkomen vogels uit het zuiden en noorden,
> 叶送往来风。 > Yè sòng wǎng lái fēng. > Zijn bladeren nemen afscheid van de voorbijgaande winden.
Haar vader viel stil. De regels waren technisch goed, maar zorgwekkender was hun betekenis: een boom die alle reizigers verwelkomt, die afscheid neemt van de voorbijgaande wind. Hij zag erin een voorspelling van de bestemming van zijn dochter — een leven van ontvangen en loslaten, van het verwelkomen van mannen die niet zouden blijven.
Toen Xue Yun jong stierf, stortte het fortuin van de familie in. Xue Tao, zonder bescherming of inkomen in de hoofdstad, werd geregistreerd als een yínghù (营户) — een militaire entertainmentsheer — en werd uiteindelijk een guānjì (官妓), een hoer verbonden aan het kantoor van de regionale militaire gouverneur in Chengdu (成都), in de zuidwestelijke provincie Sichuan (四川).
---Chengdu en de Wereld van de Jiāofāng
De jiāofāng (教坊), het officiële entertainmentbureau van de Tang-dynastie, was een complexe instelling. Hoeren binnen dit systeem waren niet simpelweg sekshandelaars in de moderne zin; zij waren getrainde performers, muzikanten en gesprekspartners die verwacht werden om verfijnde culturele gezelschap te bieden aan ambtenaren en literati. De meest bekwame onder hen werden gevierd om hun cái (才) — talent — evenveel als om hun schoonheid.
Chengdu was een welvarende, kosmopolitische stad, en de regionale gouverneurs die door de administratie daarheen cycleden waren vaak mannen van literaire cultuur. Voor Xue Tao bleek deze omgeving vruchtbaar. Ze bewoog zich door de hoogste kringen van het intellectuele leven van de Tang, niet als een passieve sieraad maar als een actieve deelnemer.
Ze was formeel verbonden aan het huishouden van Wei Gao (韦皋), de machtige militaire gouverneur van Jiannan (剑南) van 785 tot 805 n.Chr. Wei Gao was zo onder de indruk van haar poëtische gaven dat hij de keizerlijke rechtbank verzocht haar de titel van jiào shū láng (校书郎) — Corrector van de Keizerlijke Bibliotheek — toe te kennen, een minder maar symbolisch belangrijke officiële rang. Het verzoek werd uiteindelijk afgewezen, maar het gebaar was opmerkelijk: een machtige man die de keizer lobbyde om een hoer een bureaucratische titel te verlenen. De bijnaam bleef desondanks bestaan. Ze werd sindsdien bekend als Nǚ Jiào Shū (女校书) — de Vrouwelijke Corrector — een titel die haar literaire status erkende terwijl het zachtjes de onmogelijkheid om het ooit echt te houden, bespotte.
---Het Xue Tao-papier: Xuē Tāo Jiān
Een van Xue Tao's meest duurzame bijdragen aan de Chinese culturele geschiedenis is niet een gedicht maar een materieel object: het Xuē Tāo Jiān (薛涛笺), het Xue Tao Briefpapier.
Toen ze ontdekte dat standaard schrijfpapier te groot was voor de compacte, elegante verzen die ze graag schreef, werkte Xue Tao samen met lokale papiere makers nabij de Huanhua Stream (浣花溪) in Chengdu om een kleiner, getint papier te ontwikkelen, geverfd in dieprode en roze tinten, afgeleid van de fúróng (芙蓉) — de hibiscus bloem — die overvloedig langs de oevers van de stroom groeide.
Dit papier werd populair in de literaire wereld van de Tang. Poëten en ambtenaren zochten het actief op. Het Xuē Tāo Jiān overleefde de dynastie zelf en bleef een gewild schrijfmateriaal door de Song-, Ming- en Qing-dynastieën. Vandaag de dag is er nog steeds een reproductie-industrie actief nabij de Huanhua Stream, en het papier wordt beschouwd als een stuk levend cultureel erfgoed. Het feit dat de esthetische voorkeur van een hoer een standaard van verfijnde smaak werd voor duizend jaar is een stille maar diepgaande vorm van culturele macht.
---Poëzie: Thema's en Ambacht
Ongeveer vierentachtig van Xue Tao's gedichten zijn bewaard gebleven, verzameld in haar anthologie Jǐn Jiāng Jí (锦江集) — de Brocade River Collectie, genoemd naar de Jin River (锦江) die door Chengdu stroomt. De oorspronkelijke verzameling telde naar verluidt vijfhonderd gedichten, wat betekent dat de overgrote meerderheid verloren is gegaan. Wat resteert is voldoende om haar te vestigen als een dichter van echte onderscheiding.
De Kwatrijn als Meesterschap
Xue Tao excelleerde in de jué jù (绝句), de vierregelige gereguleerde kwatrijn, een vorm die compressie en precisie vereist. Haar beste gedichten bereiken hun effect door terughoudendheid, door wat onvermeld blijft, net zo goed als wat wordt gezegd.
Haar geprezen serie Chūn Wàng Cí (春望词) — "Verzen van de Lente" — bestaat uit vier kwatrijnen die mediteren over verlangen, scheiding en de onverschilligheid van de natuur ten opzichte van menselijk lijden. Het tweede gedicht in de serie luidt:
> 风花日将老， > Fēng huā rì jiāng lǎo, > De windgebloemde bloemen verouderen met elke passerende dag,
> 佳期犹渺渺。 > Jiā qī yóu miǎo miǎo. > De beloofde ontmoeting is nog steeds vaag.