Der vertriebene Unsterbliche
Li Bai (李白 Lǐ Bái, 701–762) ist die legendärste Figur der chinesischen Literatur — ein Dichter, so außergewöhnlich, dass seine Zeitgenossen vermuteten, er sei nicht ganz menschlich. Der Hofdichter He Zhizhang (贺知章 Hè Zhīzhāng) erklärte nach dem ersten Lesen von Li Bais Versen, er sei ein „vertriebener Unsterblicher“ (谪仙人 zhéxiānrén) — ein himmlisches Wesen, das auf die Erde verbannt wurde, vermutlich wegen eines himmlischen Fehlverhaltens. Dieser Spitzname blieb haften, da er etwas erklärte, was sonst unerklärlich schien: Wie ein Mensch so viel, so brillant und scheinbar mühelos schreiben konnte.
Mehr als tausend seiner Gedichte sind erhalten — eine erstaunliche Menge für einen Dichter, dessen Methode zu sein schien, enorme Mengen Wein zu trinken und alles zu schreiben, was ihm in den Sinn kam. Er schrieb in nahezu allen verfügbaren Formen: geregelten Versen (律诗 lǜshī), Jueju (绝句 juéjù), altstilistischen Versen (古体诗 gǔtǐ shī) und den längeren Balladenformen. Seine Bandbreite ist unvergleichlich: kosmische Fantasien, Trinklieder, Grenzklagen, Liebesgedichte, politische Satire, daoistische (道家 Dàojiā) Meditationen und Gedichte über den Mond — immer den Mond.
Die geheimnisvollen Ursprünge
Li Bais Geburtsort ist umstritten. Die meisten Gelehrten vermuten ihn in Suiye (碎叶 Suìyè), im heutigen Kirgisistan — tief in Zentralasien, weit entfernt vom kulturellen Kernland Chinas. Seine Familie könnte Händler entlang der Seidenstraße gewesen sein, was seine lebenslange Ruhelosigkeit und seine etwas außenstehende Beziehung zur Hochkultur der Tang-Dynastie (唐朝 Tángcháo) erklären würde.
Er wuchs in der Provinz Sichuan auf, wo er daoistische Philosophie studierte, Schwertkampf praktizierte und die zwei Gewohnheiten entwickelte, die sein Leben prägen sollten: Wandern und Trinken. Anfang zwanzig verließ er Sichuan, um das Reich zu bereisen, auf der Suche nach Ruhm, Abenteuern und einer Anstellung am Hof.
Das Wandern war sowohl strategisch als auch temperamentvoll. Im China der Tang-Dynastie war poetischer Ruf ein Karrierekatalysator. Ein talentierter Dichter, der die richtigen Förderer gewann, konnte direkt in die kaiserliche Verwaltung aufsteigen. Li Bai schrieb an jeder Station Gedichte, gewann mächtige Freunde und baute sich allmählich einen Ruf auf, der bis in die Hauptstadt reichte.
Die Hofjahre
742 erfüllte sich Li Bais Traum: Kaiser Xuanzong (唐玄宗 Táng Xuánzōng) berief ihn an die Hanlin-Akademie (翰林院 Hànlín Yuàn) in Chang’an. Diese Anstellung war ein Dichtertraum — unbegrenzter Zugang zum Hof, kaiserliche Förderung und die Bewunderung der kultiviertesten literarischen Gesellschaft der Welt.
Das hielt weniger als zwei Jahre. Das Problem war teilweise politischer Natur — Li Bai machte sich Feinde unter den Hofeunuchen — doch hauptsächlich lag es an seinem Charakter. Er war zu unabhängig, liebte den Wein zu sehr und sagte stets genau, was er dachte. Einer Legende nach (möglicherweise apokryph, aber durchaus glaubwürdig) verlangte er einmal vom mächtigen Eunuchen Gao Lishi (高力士 Gāo Lìshì), seine Stiefel auszuziehen, während er für den Kaiser Gedichte verfasste — eine Tat spektakulärer Arroganz, die seine spätere Entlassung besiegelte.
Die Gedichte aus dieser Zeit umfassen die „Drei Gedichte über die reine Helligkeit“ (清平调三首 Qīng...