Im Jahr 1913 übergab Mary Fenollosa Ezra Pound einen Stapel von Notizbüchern ihres verstorbenen Mannes. Ernest Fenollosa (1853–1908) war ein amerikanischer Professor für Philosophie in Tokio, der chinesische Poesie mit japanischen Gelehrten studiert hatte. Seine Notizbücher enthielten grobe Übersetzungen, Zeichen-für-Zeichen-Glossare und Notizen zu etwa 150 chinesischen Gedichten.
Pound konnte kein Chinesisch lesen. Er konnte kein Japanisch lesen. Er hatte keine Ausbildung in ostasiatischen Sprachen oder Literatur. Er nahm die Notizbücher und veröffentlichte 1915 Cathay, einen schmalen Band mit vierzehn Gedichten, den T.S. Eliot später als "die Erfindung der chinesischen Poesie für unsere Zeit" bezeichnete.
Eliot hatte nicht Unrecht. Cathay veränderte die englischsprachige Poesie. Er brachte jedoch auch viele Dinge über die chinesische Poesie durcheinander. Die interessante Frage ist, ob diese beiden Tatsachen miteinander verbunden sind – ob Pounds Unwissenheit paradoxerweise Teil dessen war, was seine Übersetzungen so kraftvoll machte.
Was Pound zur Verfügung hatte
Fenollosas Notizbücher waren keine Übersetzungen im herkömmlichen Sinne. Sie waren Studiennotizen – die Art von Dokumenten, die ein Student produziert, während er Texte mit einem Lehrer durcharbeitet. Für jedes Gedicht hatte Fenollosa:
1. Die chinesischen Zeichen 2. Japanische Aussprachen (da er mit japanischen Gelehrten studierte) 3. Zeichen-für-Zeichen-englische Glossare 4. Kurze Notizen zu Bedeutung und Kontext
Was Fenollosa nicht bereitstellte: - Genaue Grammatik - Toninformationen - Historischen Kontext - Den Unterschied zwischen japanischen und chinesischen Lesarten - Ein Gefühl für die formalen Strukturen (tonale Muster, Parallelismus, Reime), die die chinesische Poesie als Poesie wirken lassen
Pound nahm dieses unvollständige Material und machte daraus Gedichte. Er tat dies, indem er seine eigenen poetischen Prinzipien – Imagismus, Konkretheit, die Eliminierung unnötiger Wörter – auf Fenollosas Rohdaten anwandte. Das Ergebnis war etwas Neues: keine chinesische Dichtung, keine englische Dichtung, sondern etwas Drittes, das beide beeinflusste.
Das Meisterwerk: "Der Brief der Frau des Flusskaufmanns"
Pounds bekannteste Übersetzung ist seine Version von Li Bais (李白) "长干行" (Cháng Gān Xíng), die er "Der Brief der Frau des Flusskaufmanns" nannte:
> Während mein Haar noch gerade über die Stirn geschnitten war > Spielte ich am Vordereingang und pflückte Blumen. > Du kamst auf Bambusstelzen vorbei und spieltest Pferd, > Du gingst um meinen Platz und spieltest mit blauen Pflaumen. > Und wir lebten weiter im Dorf Chōkan: > Zwei kleine Leute, ohne Abneigung oder Verdacht.
Vergleiche dies mit einer wörtlicheren Übersetzung von Li Bais Anfang:
> 妾发初覆额 (qiè fà chū fù é) – Mein Haar bedeckte zuerst meine Stirn > 折花门前剧 (zhé huā mén qián jù) – Blumen brechen, spielen am Tor > 郎骑竹马来 (láng qí zhú mǎ lái) – Du kamst reitend auf einem Bambuspferd > 绕床弄青梅 (rào chuáng nòng qīng méi) – Um den Brunnen herum, spielend mit grünen Pflaumen
Pounds Version ist freier als das Original. "Bambusstelzen" für 竹马 (zhú mǎ, "Bambuspferd" – ein Stock-Hobbypferd) ist falsch. "Blaue Pflaumen" für 青梅 (qīng méi, "grüne/ungeleckte Pflaumen") ist ebenfalls falsch. "Chōkan" ist die japanische Aussprache von 长干 (Cháng Gān), nicht