Delapan Master
Tradisi sastra Tiongkok mengidentifikasi delapan master prosa agung (唐宋八大家, Tang Song Ba Da Jia) — dua dari Dinasti Tang dan enam dari Dinasti Song — yang mendefinisikan standar penulisan prosa Tiongkok:
Dinasti Tang: Han Yu (韩愈) dan Liu Zongyuan (柳宗元) Dinasti Song: Ouyang Xiu (欧阳修), Su Shi (苏轼), Su Xun (苏洵), Su Zhe (苏辙), Wang Anshi (王安石), dan Zeng Gong (曾巩)
Kedelapan penulis ini bagi prosa Tiongkok seperti halnya Shakespeare bagi drama bahasa Inggris — standar yang menjadi tolok ukur karya-karya berikutnya.
Han Yu: Sang Reformis
Han Yu (768-824) memimpin Gerakan Prosa Kuno (古文运动, Gu Wen Yun Dong) — sebuah revolusi sastra yang menolak gaya prosa paralel yang rumit dan berornamen yang telah mendominasi tulisan Tiongkok selama berabad-abad dan mengusulkan kembalinya gaya yang lebih sederhana dan langsung seperti para penulis kuno.
Esainya "Tentang Guru" (师说, Shi Shuo) berargumen bahwa belajar membutuhkan kerendahan hati — bahwa seorang murid seharusnya mencari pengetahuan dari siapa pun yang memilikinya, tanpa memandang usia atau status sosial. Kalimat paling terkenal dari esai ini: "Guru tidak harus lebih unggul dari murid, dan murid tidak harus lebih rendah dari guru" (弟子不必不如师，师不必贤于弟子).
Su Shi: Sang Jenius
Su Shi (1037-1101) adalah penulis paling serba bisa dalam sejarah Tiongkok — maestro puisi, prosa, kaligrafi, lukisan, dan memasak. Prosa-nya menggabungkan kedalaman intelektual dengan kehangatan emosional dan rasa humor yang jarang ditemui dalam sastra klasik Tiongkok.
"Rhapsodies Tebing Merah" (赤壁赋, Chibi Fu) — dua esai yang ditulis selama perjalanan perahu di bawah cahaya bulan melewati lokasi Pertempuran Tebing Merah — dianggap sebagai karya prosa terbesar dalam sastra Tiongkok. Esai ini merenungkan hubungan antara yang kekal dan yang sementara, yang luas dan yang kecil, yang historis dan yang personal.
Mengapa Prosa Penting
Prosa Tiongkok penting karena melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan puisi. Puisi memadatkan — ia menyaring pengalaman menjadi gambaran dan bunyi. Prosa mengembangkan — ia membangun argumentasi, menceritakan kisah, dan mengeksplorasi gagasan dengan kelengkapan yang tidak diizinkan oleh kepadatan puisi.
Para penulis prosa besar Tiongkok menggunakan keluasan ini untuk menjawab pertanyaan praktis: Bagaimana kita harus memerintah? Bagaimana kita harus mendidik? Bagaimana kita harus hidup? Jawaban mereka — yang diungkapkan dalam prosa indah luar biasa — membentuk pemikiran politik, filosofi pendidikan, dan etika pribadi Tiongkok selama seribu tahun. Pembaca juga menyukai Empat Novel Klasik Besar Sastra Tiongkok.
Relevansi Modern
Prosa klasik Tiongkok tetap relevan karena kekhawatirannya bersifat abadi. Argumen Han Yu tentang kerendahan intelektual berlaku untuk pendidikan modern. Renungan Su Shi tentang ketidakkekalan berlaku untuk kecemasan modern tentang kematian. Perayaan Ouyang Xiu terhadap kesenangan sederhana berlaku untuk materialisme masa kini.
Prosa tersebut juga indah — dan keindahan tidak pernah habis masa berlakunya. Kalimat yang disusun dengan baik dari abad ke-11 sama menyenangkannya untuk dibaca seperti kalimat yang disusun dengan baik dari abad ke-21.