Sang Abadi Terasing
Li Bai (李白 Lǐ Bái, 701–762) adalah sosok paling legendaris dalam sastra Tiongkok — seorang penyair yang begitu luar biasa sehingga rekan-rekannya mencurigai dia tidak sepenuhnya manusia. Penyair istana He Zhizhang (贺知章 Hè Zhīzhāng), setelah membaca karya Li Bai untuk pertama kalinya, menyebutnya sebagai "abadi terasing" (谪仙人 zhéxiānrén) — makhluk surgawi yang diasingkan ke bumi, kemungkinan karena kesalahan ilahi. Julukan ini melekat, karena menjelaskan hal yang tidak bisa dijelaskan dengan cara lain: bagaimana satu orang bisa menulis begitu banyak, dengan sangat brilian, seolah tanpa usaha.
Lebih dari seribu puisi karyanya masih ada — sebuah jumlah yang luar biasa untuk seorang penyair yang metodenya tampak berupa meminum dalam jumlah besar dan menulis apa pun yang terpikir. Dia menulis dalam hampir setiap bentuk yang ada: puisi teratur (律诗 lǜshī), jueju (绝句 juéjù), puisi gaya kuno (古体诗 gǔtǐ shī), dan bentuk balada yang lebih panjang. Rentang karyanya tidak tertandingi: fantasi kosmik, lagu-lagu minum, ratapan perbatasan, puisi cinta, satire politik, meditasi Daois (道家 Dàojiā), dan puisi tentang bulan — selalu bulan.
Asal Usul yang Misterius
Tempat kelahiran Li Bai masih diperdebatkan. Sebagian besar sarjana menempatkannya di Suiye (碎叶 Suìyè), yang kini terletak di Kyrgyzstan — jauh di Asia Tengah, jauh dari tanah budaya Tiongkok. Keluarganya mungkin adalah pedagang di sepanjang Jalur Sutra, yang dapat menjelaskan kecenderungan gelisah seumur hidupnya dan hubungannya yang agak sebagai orang luar dengan budaya tinggi Dinasti Tang (唐朝 Tángcháo).
Dia dibesarkan di provinsi Sichuan, di mana dia mempelajari filosofi Daois (道家 Dàojiā), berlatih seni pedang, dan mengembangkan dua kebiasaan yang akan menentukan hidupnya: mengembara dan minum. Pada usia pertengahan dua puluhan, dia meninggalkan Sichuan untuk menjelajahi kekaisaran, mencari ketenaran, petualangan, dan suatu jabatan di istana.
Pengembaraan itu bersifat strategis dan juga temperamental. Di Tiongkok Dinasti Tang, reputasi puisi adalah jalur karier. Seorang penyair berbakat yang menarik patron yang tepat dapat melompat langsung ke dalam administrasi kekaisaran. Li Bai menulis puisi di setiap pemberhentian, membina hubungan dengan teman-teman berpengaruh, dan secara bertahap membangun reputasi yang mencapai ibu kota.
Tahun-Tahun di Istana
Pada tahun 742, Li Bai mencapai mimpinya: Kaisar Xuanzong (唐玄宗 Táng Xuánzōng) memanggilnya ke Akademi Hanlin (翰林院 Hànlín Yuàn) di Chang'an. Penunjukan itu adalah fantasi seorang penyair — akses tak terbatas ke istana, perlindungan kekaisaran, dan pengaguman dari budaya sastra paling canggih di dunia.
Namun, itu tidak bertahan lebih dari dua tahun. Masalahnya sebagian politik — Li Bai membuat musuh di antara kasim-kasim istana — tetapi sebagian besar karena temperamental. Dia terlalu mandiri, terlalu menyukai anggur, dan terlalu berani untuk menyampaikan pikirannya dengan terus terang. Menurut legenda (yang mungkin apokrif tetapi sepenuhnya mungkin), dia pernah meminta kasim yang berkuasa, Gao Lishi (高力士 Gāo Lìshì), melepas sepatu botnya sementara dia menyusun puisi untuk kaisar — sebuah tindakan yang sangat sombong yang menjamin pemecatannya di kemudian hari.
Puisi-puisi dari periode ini termasuk "Tiga Puisi tentang Kecerahan Murni" (清平调三首 Qīng