なぜ規則が重要なのか
西洋の自由詩には正式な規則はないが、古典中国詩には多数の規則がある。この違いは「自由対制約」の問題ではなく、創造的な挑戦の所在が異なるということである。
自由詩における挑戦は「発明」である。詩人は無から型を創り出さねばならない。古典中国詩における挑戦は「熟達」である。詩人は固定された枠組みの中で独創性を実現しなければならない。どちらも難しく、どちらも傑作を生む。詳細は詩形：中国詩を偉大にした規則を参照。
主な詩形
絶句（juéjù, 绝句） — 四行編成で、一行は五字または七字。古典詩の中で最もシンプルな形式。絶句は場面の設定、展開、転換、解決を20字または28字で表現しなければならない。非常に圧縮された形式である。
王之涣（Wang Zhihuan）の「登鶴雀楼（登鹳雀楼）」は五字絶句の完璧な例である：
白日依山尽 / 白い日が山のかなたに沈む 黄河入海流 / 黄河は海へ流れ込む 欲穷千里目 / 千里の景色を見渡そうとすれば 更上一层楼 / さらにもう一階登るべきだ
20字で完結する哲学的な言明：遠くを見るには、より高く登る必要がある。
律詩（lǜshī, 律诗） — 八行構成で、一行は五字または七字。厳格な声調パターン（平声と仄声の交互）と、中央の二聯（4行目と5行目）が必ず対句になる。
対句とは3-4行と5-6行が文法とイメージの両面で対応しあうことである。もし3行目が山を描写しているなら、4行目は川、雲、都市など、平行したものを描かなければならない。
詞（cí, 词） — 特定の音楽的旋律に合わせて書かれた歌詞。各旋律（詞牌, cípái）は規定の行長、韻律、声調のパターンを持つ。800以上の異なる詞牌が存在する。
詞は律詩よりも柔軟であり、行長が変わり、より幅広い感情表現が可能である。宋代（960-1279年）は詞の黄金時代である。
曲（qǔ, 曲） — 元代（1271-1368年）の戯曲歌詞。曲詩はオペラや演劇に関連し、詞より口語的で話し言葉に近く、より大胆な感情表現を許す。
声調体系
古典中国詩は音楽的パターンを生み出す声調体系を用いる：
漢字は「平声（píng, 平）」と「仄声（zè, 仄）」に分類される。律詩では平仄が交互に規定されたパターンを形成し、詩を理解しない人間にもリズムとして響く。
この声調体系は、中国詩における最も翻訳困難な要素の一つである。英語訳では原詩固有の音楽的美感を再現できない。
創造的パラドックス
中国詩形のパラドックスは、最も厳格な規則が最も創造的な成果を生み出すということである。制約が詩人に、通常では思いつかないような言葉選び、意外性のあるイメージ、革新的な構文を発見させるのだ。