大分裂
1917年、若き中国学者の胡適（胡适 Hú Shì）は、中国文学は二千年にわたり支配的であった古典文語ではなく、白話（白话 báihuà、通俗語）で書くべきだと主張する記事を発表した。詩は、平仄（平仄 píngzè）の音調パターン、対句（並列句）や定まった文字数といった律詩（律诗 lǜshī）の形式的制約から解放されなければならない、と彼は宣言した。
その影響は非常に大きく、十年以内に文芸革命が中国文学を変革した。新詩（新诗 xīnshī）―白話で書かれた自由詩―が、詩の主要表現形式として古典的な形式に取って代わった。李白（李白 Lǐ Bái）や杜甫（杜甫 Dù Fǔ）が完成させた絶句（绝句 juéjù）や律詩は完全に廃れたわけではないが、はっきりと脇に追いやられた。現代中国詩は何か新しいものとなったのである。
第一世代：徐志摩と聞一多
最初期の現代中国の詩人たちは難しい問題に直面した。詩の伝統のない言語でどうやって詩を書くのか？古典中国語には、12世紀にわたる唐詩（唐诗 Tángshī）や宋詞（宋词 Sòngcí）という文学伝統があった。白話中国語には民謡やオペラの台本はあったが、彼らが築こうとしたような威厳ある伝統ではなかった。
徐志摩（徐志摩 Xú Zhìmó、1897–1931）は、この問題を西洋に目を向けて解決した。ケンブリッジで教育を受け、イギリスのロマン主義詩を吸収し、その感性を中国の自由詩に持ち帰った。彼の「再別康橋」（再别康桥 Zài Bié Kāngqiáo）は現代中国で最も愛される詩の一つである。
> 轻轻的我走了 (優しく私は去る) > 正如我轻轻的来 (ちょうど優しく来たように) > 我轻轻的招手 (私はそっと手を振る) > 作别西天的云彩 (西の空の雲に別れを告げて)
「軽軽（軽やかに）」の反復は音楽的なパターンを演出し、古典の対句的な響きを帯びながらも、完全に現代の白話で書かれている。徐志摩は旧来の規則に従わなくても、詩は音楽的になり得ることを示した。
聞一多（聞一多 Wén Yīduō、1899–1946）は逆のアプローチを取った。彼は形式的規律を主張し、「三美」（三美 sānměi）―音楽的美、絵画的美、建築的美―の理論によって、現代中国詩は単に西洋の自由を借用するのではなく、自らの形式基準を発展させるべきだと説いた。
朦朧詩人：革命の後の反抗
現代中国詩で最も影響力のある運動は文化大革命（文化大革命 Wénhuà Dà Gémìng、1966–1976）の混乱の中から生まれた。政治的混乱と知的抑圧の中で育った若い詩人たちが、意図的に曖昧で私的、そして数十年にわたり中国文学を支配してきたプロパガンダ詩に抵抗する詩を書き始めた。
彼らは朦朧詩人（朦胧诗人 ménglóng shīrén）と呼ばれた。この呼称はもともと批判の意図を持ち、彼らの作品が曇っていて理解困難であることを示唆していた。しかし、詩人たちはこの名前を受け入れ、誇りとした。
北島（北岛 Běi Dǎo、1949年生）はその・・・