Les Huit Maîtres
La tradition littéraire chinoise identifie huit grands maîtres de la prose (唐宋八大家) — deux de la dynastie Tang et six de la dynastie Song — qui ont défini les normes de l'écriture de prose chinoise :
Dynastie Tang : Han Yu (韩愈) et Liu Zongyuan (柳宗元) Dynastie Song : Ouyang Xiu (欧阳修), Su Shi (苏轼), Su Xun (苏洵), Su Zhe (苏辙), Wang Anshi (王安石), et Zeng Gong (曾巩)
Ces huit écrivains sont à la prose chinoise ce que Shakespeare est au drame anglais — la référence contre laquelle toutes les œuvres ultérieures sont mesurées.
Han Yu : Le Réformateur
Han Yu (768-824) a dirigé le Mouvement de la prose ancienne (古文运动) — une révolution littéraire qui a rejeté le style riche et parallèle qui dominait l'écriture chinoise depuis des siècles et a plaidé pour un retour au style plus simple et plus direct des écrivains anciens.
Son essai "Sur l'enseignant" (师说) soutient que l'apprentissage nécessite l'humilité — qu'un élève devrait rechercher la connaissance auprès de quiconque l'a, indépendamment de l'âge ou du statut social. La ligne la plus célèbre de l'essai : "L'élève ne doit pas être inférieur à l'enseignant, ni l'enseignant supérieur à l'élève" (弟子不必不如师，师不必贤于弟子).
Su Shi : Le Génie
Su Shi (1037-1101) est l'écrivain le plus polyvalent de l'histoire chinoise — un maître de la poésie, de la prose, de la calligraphie, de la peinture et de la cuisine. Sa prose allie profondeur intellectuelle à chaleur émotionnelle et à un sens de l'humour qui est rare dans la littérature chinoise classique.
Ses "Rhapsodies de la falaise rouge" (赤壁赋) — deux essais écrits lors d'une promenade en bateau au clair de lune près du site de la bataille des Falaises rouges — sont considérés comme les plus grandes œuvres de prose de la littérature chinoise. Ils méditent sur la relation entre le permanent et l'impermanent, le vaste et le petit, l'historique et le personnel.
Pourquoi la Prose est Importante
La prose chinoise est importante parce qu'elle fait des choses que la poésie ne peut pas. La poésie compresse — elle distille l'expérience en images et en sons. La prose étend — elle développe des arguments, raconte des histoires et explore des idées avec une minutie que la compression poétique ne permet pas.
Les grands écrivains de prose chinois ont utilisé cette expansivité pour aborder des questions pratiques : Comment devrions-nous gouverner ? Comment devrions-nous éduquer ? Comment devrions-nous vivre ? Leurs réponses — exprimées dans une prose d'une beauté extraordinaire — ont façonné la pensée politique chinoise, la philosophie éducative et l'éthique personnelle pendant mille ans. Les lecteurs ont également aimé Les Quatre Grands Romans Classiques de la Littérature Chinoise.
La Pertinence Moderne
La prose classique chinoise reste pertinente car ses préoccupations sont intemporelles. L'argument de Han Yu en faveur de l'humilité intellectuelle s'applique à l'éducation moderne. La méditation de Su Shi sur l'impermanence s'applique à l'anxiété moderne au sujet de la mortalité. La célébration des plaisirs simples par Ouyang Xiu s'applique au matérialisme moderne.
La prose est également belle — et la beauté n'expire pas. Une phrase bien écrite du XIe siècle est aussi plaisante à lire qu'une phrase bien écrite du XXIe.