型を破る
唐代末期、律詩（律詩）は定型化されすぎて型にはまり、かつて創造性を促したルールが逆に制約となった。詩人たちは、新しい形式を必要とした──行の長さに柔軟性があり、題材の自由度が高く、個人的表現の幅を持てる形式を。
彼らが見出したのが詞（詞）──もともとは既存の旋律に合わせて書かれた歌詞の形式である。この形式は唐代から存在したが、宋代（960～1279年）に最盛期を迎え、主流の詩形となった。
詞の仕組み
詞の一篇は、それぞれ特定の旋律パターン（詞牌、cí pái）に書かれる。パターンは行数、各行の長さ、音調のパターン、韻律を決定する。800以上ものパターンがあり、それぞれに名前が付けられている──「蝶恋花（ちょうれんか）」、「満江紅（まんこうこう）」、「声声慢（せいせいまん）」など。比較は李清照（り せいしょう）: 中国史上最高の女性詩人を参照。
旋律は詩人が作るものではなく、既に存在する。詩人の役目は、その音楽的制約と自分の感情表現の両方を満たす言葉をこの決まった型に当てはめることだ。
これは一見制約のようだが、律詩に比べるとむしろ自由度が高い。詞のパターンは1文字から11文字まで長さの異なる行を許し、自然で話し言葉に近いリズムを生み出す。行の長さの変化は、短い行で強調し、長い行で詳述するなど、ドラマチックな間の取り方も可能にする。
二つの流派
宋詞は伝統的に二つの流派に分けられる：
婉約派（わんやくは）──柳永（りゅうえい）や李清照（り せいしょう）を中心に、愛や喪失、個人的感情を主題とし、繊細で婉曲、音楽的に洗練された様式。
豪放派（ごうほうは）──蘇軾（そ しょく）や辛棄疾（しん きしつ）を中心に、詞の範囲を恋愛詩に留まらず、政治、哲学、歴史、武術のテーマにまで拡大。直接的で力強く、時にはあえて粗野な様式。
この区分は便利だが単純化し過ぎでもある。蘇軾は繊細な恋愛詩も書き、李清照は力強い政治的詩も残している。優れた詞人は両様式を自在に使いこなした。
蘇軾（そ しょく）：革新者
蘇軾（1037-1101）は詞をもはや小さな娯楽形式ではなく重要な文学ジャンルに変えた。蘇軾以前、詞は詩（詩）に劣るものとされていた──恋の歌には適しても、深刻な文学には不向きと見なされていた。
蘇軾はその序列を無視し、月夜、歴史的戦い、哲学的問題、自身の流刑生活に至るまで、あらゆる主題で詞を書いた。彼の最も有名な詞「水調歌頭（すいちょうかとう）」は中秋の名月の夜、兄弟と離れている時に書かれ、以下の一節は中国人なら誰でも知っている：
但願人長久，千里共婵娟 （人が長く生きることを願い / 千里離れていても、同じ月の美しさを共有することを）
李清照（り せいしょう）：完璧主義者
李清照（1084-1155）は、その精緻で卓越した詞づくりによって同時代の者を圧倒した。彼女は蘇軾を含む他の詞人たちが理解しきれていない点を公然と批評し、その技巧と感情表現の完璧さで知られた。