兩位詩人，兩個中國
李白（701-762）與杜甫（712-770）是中國歷史上最偉大的兩位詩人。這並不是一個有爭議的說法。這幾乎是文學批評中達成的共識。
但他們偉大的方式完全不同，而他們的風格之間的張力——浪漫對實際、即興對精心創作、個人對社會——映射出中國文化中持續至今的根本分歧。深入了解這一點，請參見：李白：中國最傳奇詩人的生活。
李白：不朽的流亡者
李白的詩歌圍繞著飲酒、月光、山脈、友誼以及渴望身在他處。他的詩歌感覺如同信手拈來——每一句看似完全形成，沒有修訂或掙扎。
他最著名的詩作可能是《靜夜思》：
床前明月光 / Moonlight before my bed 疑是地上霜 / I wonder if it is frost on the ground 舉頭望明月 / I raise my head to gaze at the moon 低頭思故鄉 / I lower my head and think of home
二十個字。沒有隱喻。沒有典故。也沒有技術上的複雜性。 然而這首詩卻幾乎每位中國人都能在一千年以來背誦。它奏效的原因在於它以絕對精確捕捉了一個普遍的瞬間——仰望、再低頭的具體動作及隨之而來的情感轉變。
李白的才華在於讓困難的事看起來簡單。他的詩讀起來如同即興的口述，但表面上的簡單掩藏了對韻律、意象和情感節奏的精密控制。
杜甫：詩聖
杜甫的詩歌則主要寫有戰爭、貧困、流離失所及政府未能保護其人民的情況。李白的詩如同山間小溪——清澈、迅猛、閃閃發光——而杜甫的詩則像一條泛濫的河流——強大、陰暗，攜帶著一切。
他的詩《春望》，在安史之亂摧毀唐朝首都後寫成：
国破山河在 / The nation is broken, but mountains and rivers remain 城春草木深 / The city in spring — grass and trees grow thick 感时花溅泪 / Moved by the times, flowers splash tears 恨别鸟惊心 / Hating separation, birds startle the heart
第一句以其簡單性令人震撼。國家已毀，土地不以為意。當文明燒毀時，自然仍然延續。這不是浪漫的自然詩。這是自然的控訴。
杜甫的技術技巧比李白更為明顯。他的律詩遵循嚴格的音調模式和平行主義規則，以其他詩人感到畏懼的精確性。他讓困難的事看起來真實的困難——並讓你理解為何這種困難是必要的。
友誼
李白與杜甫實際上見過面。744年，他們在如今的山東省共同旅行了數個月。杜甫為李白寫了十二首詩，而李白為杜甫寫了兩首詩。
這種不對稱性被無盡地分析。標準的解釋是，杜甫對李白的欣賞超過李白對杜甫的欣賞。而更慷慨的詮釋是，李白根本對所有人的詩都較少，他的詩歌較不個人化，更具宇宙感。
誰更偉大？
這個問題已經爭論了十二個世紀，永遠不會得到解決，因為這實際上是一個關於價值觀的問題。如果你認為詩歌應該表達個人自由和超越的美，李白就是你的詩人。如果你認為詩歌應該見證人類的苦難並追究權力的責任，杜甫就是你的詩人。
中國文學傳統一般認為杜甫略勝一籌，稱他為“詩聖”，而李白則是“詩仙”。在儒家階層中，聖人高於仙人。但李白或許會對這樣的階層大笑。
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