假競爭
李白和杜甫是中國歷史上兩位偉大的詩人。他們總是被一起提及，這讓人產生競爭的印象。實際上並不存在競爭。他們共見過兩次，彼此欣賞對方的作品，並真摯地寫詩來表達對彼此的情感。
杜甫寫過的關於李白的詩比任何其他人都多。李白寫的關於杜甫的詩則較少——但李白對於所有人寫的詩都不多。他們的關係雖然不對稱，但卻是真實的。
李白 (701-762)：不朽者
李白被稱為「詩仙」，因為他的詩歌感覺超乎人類——毫不費力，自發行而且被一種超越普通才能的力量所觸動。
他的生活與他的詩歌相符。他是一位流浪者，從未持有永久的政府職位。他飲酒過量，自稱是李氏皇族的後裔（這大概是虛構的）。他在唐朝宮廷短暫工作，但因為經常酩酊大醉而被解雇，報導中稱他在要求時無法創作詩歌。
李白的詩歌讚美自由、大自然、月光和美酒。他最著名的詩作表面上看似簡單，實則豐富，隨著重讀會揭示更深的內涵。
他死去的傳說完美無瑕：他在試圖擁抱河中月亮的倒影時溺水身亡。這則故事可能是虛構的，但卻完美地契合了李白的形象，因此被接受為真實。另見 中國女詩人：三千年的聲音。
杜甫 (712-770)：聖者
杜甫被稱為「詩聖」，因為他的詩歌體現了道德的嚴謹和對人類苦難的同情。
他的生活艱難。他未能通過科舉考試，任過一些薪水微薄的低級官職。他經歷了安史之亂（755-763），這場戰爭造成了數百萬人的死亡，摧毀了唐朝的繁榮時代。後來他游蕩於各省，生活貧困。
杜甫的詩歌記錄了這種苦難——不僅是他自己的，也是陷入戰爭、饑荒和政治動亂的普通人民的苦難。他的詩《春望》，是在叛亂期間被囚禁時寫的，是中文中最常被引用的詩作之一：
國破山河在 / 國家破裂，山河依舊 城春草木深 / 城中春日，草木茂盛
自然的無情與人類的災難形成了令人心碎的對比。
王維 (701-761)：第三位天才
王維常常被李白和杜甫所掩蓋，但他的詩歌展現了一種第三種天才模式——既不是李白的即興靈光閃現，也不是杜甫的道德嚴肅，而是一種獨特的冥想靜謐。
王維是一位虔誠的佛教徒，他的自然詩歌以文學形式呈現了佛教的修行。他的詩訓練讀者注意——關注苔蘚上的光線、山中的寂靜、空谷中溪流的聲音。
為什麼三位詩人皆重要
李白展示了詩歌可以是多麼自由。杜甫展示了詩歌可以多麼負責任。王維則展示了詩歌如何能夠專注。三者共同定義了中國詩歌成就的範圍——以及何謂人性的範疇。
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